‘De eerste keer dat ik daar was, wist ik: dit is mijn toekomst,' vertelt Van Lier enthousiast. 'Ik haal zó veel energie, inspiratie en motivatie uit die omgeving.' In het reservaat – 7700 hectare puur natuur met onder andere neushoorns, leeuwen, olifanten en luipaarden – voerde ze veldwerk uit gericht op onderzoek naar diergedrag en biodiversiteit. Ze gebruikte data van gps-halsbanden om te analyseren hoe luipaarden reageren op wegen en bewoonde gebieden. 'Een van de bevindingen suggereert dat luipaarden gebruik maken van wegen om zich efficiënter te verplaatsen,' legt ze uit. 

Vee verplaatsten om conflicten te voorkomen 

Wat haar ervaring extra bijzonder maakte, was de directe impact van onderzoek op natuurbehoud: 'Elke ochtend werden gps-data van carnivoren doorgestuurd naar boeren in de regio, zodat zij hun vee tijdig konden verplaatsen om het verlies van hun dieren te beperken en conflicten met deze roofdieren te voorkomen, wat vervolgens het samenleven van verschillende soorten bevorderde. Dat vond ik zó mooi: wetenschap direct toepassen voor mens én dier.' 

De bijdrage van het Amsterdams Universiteitsfonds hielp dit mogelijk te maken, vertelt Van Lier: 'Ik ben zó dankbaar voor het fonds. Zonder die steun had ik dit niet kunnen doen. Dit was de stage waar ik altijd van heb gedroomd.’ 

Van Lier neemt haar ervaringen ook weer mee terug naar de UvA. 'Ik ben nu bezig met conservatieonderzoek naar Afrikaanse wilde honden, samen met een supervisor die ik in Namibië heb ontmoet. Alles wat ik heb geleerd over natuurbehoud, onderzoeksmethoden en conflict tussen mens en dier, neem ik mee in mijn academische werk voor dit tweede onderzoeksproject.' Van Lier zet hiermee een stap naar een groenere toekomst. 

'Dit was een van de mooiste ervaring uit mijn leven tot nu toe,' sluit ze glimlachend af.