Het project rondom de Digital Companion for Young Adult Caregivers wordt geleid door een team van onderzoekers met een achtergrond in psychologie, gezondheidszorg en kunstmatige intelligentie. De basis voor het project is gelegd in het promotieonderzoek van Dang S. aan de Rijksuniversiteit Groningen. In dit onderzoek werd pijnlijk duidelijk hoe kwetsbaar jonge volwassen mantelzorgers zijn – een groep die nauwelijks zichtbaar is binnen de bestaande hulpstructuren. 

Wat houdt je project in? 

Het project richt zich op het ontwikkelen van een innovatieve digitale tool, aangedreven door grote taalmodellen (LLMs), speciaal ontworpen voor jonge mantelzorgers tussen de 18 en 25 jaar. Deze Young Adult Caregivers (YACs) zorgen onbetaald voor een familielid of vriend met een chronische ziekte, beperking of ouderdomsgerelateerde zorgbehoefte. 

Hoewel ze wereldwijd 12-18% van alle volwassen mantelzorgers vormen, blijven deze jonge mensen onderbelicht in beleidsvorming en ondersteuning. Ze bevinden zich op een cruciaal punt in hun leven: ze starten hun studie of carrière, bouwen sociale relaties op, en proberen tegelijkertijd intensieve zorgtaken te combineren met hun persoonlijke ontwikkeling. 

De digitale metgezel biedt vier kernelementen die aansluiten op deze unieke uitdagingen: 

1. AI-ondersteuning: gepersonaliseerde emotionele begeleiding 
2. Resource Hub: een centrale plek voor educatief materiaal en hulpadressen 
3. Community Connectie: contact met lotgenoten voor wederzijdse steun 
4. Levensbalans-assistent: hulp bij studie- en loopbaanplanning 

Het systeem is 24/7 beschikbaar, past zich aan persoonlijke omstandigheden aan, en groeit mee met de gebruiker. Daarmee biedt het een allesomvattend vangnet dat traditionele voorzieningen vaak niet kunnen bieden aan deze specifieke doelgroep. 

Waarom heb je de Impact Call aangevraagd? 

'We (Huang en Mehrotra) hebben deze aanvraag ingediend omdat we een urgente en grotendeels onvervulde behoefte zagen,' legt Mehrotra  van het onderzoeksteam uit. 'Uit het eerdere promotieonderzoek bleek dat er nauwelijks specifieke diensten bestaan voor jonge mantelzorgers in Nederland. Tegelijkertijd ervaren zij veel psychologische druk en verminderde levenskwaliteit, terwijl ze een onmisbare bijdrage leveren aan ons zorgsysteem.' 

Dankzij de Impact Call-financiering van het Amsterdams Universiteitsfonds kan het team nu belangrijke stappen zetten: 

• De ontwikkeling van een gespecialiseerde taalmodule, getraind op zorgcontexten en emotionele ondersteuning 
• Een gebruiksvriendelijke interface, ontworpen in co-creatie met jonge mantelzorgers zelf 
• Een bètaprogramma met meer dan tien YACs die feedback geven tijdens de testfase 
• Strenge beveiligings- en privacyprotocollen om gevoelige data te beschermen 
• Een uitgebreid evaluatiekader om de effectiviteit van de tool wetenschappelijk te toetsen 

'Naast de technische ontwikkeling helpt de subsidie ons ook een sociaal-maatschappelijke kloof te overbruggen. Met dit project erkennen we niet alleen het bestaan van jonge mantelzorgers, maar bieden we hen ook een concreet instrument dat écht aansluit bij hun leefwereld.' 

Wat hopen de researchers voor hun project? 

De ambities voor de toekomst zijn duidelijk. Allereerst willen Mehrotra en Huang een meetbare verbetering zien in het welzijn van jonge mantelzorgers: minder stress, betere studieresultaten, en een gezondere balans tussen zorg en eigen leven. 

Daarnaast streven ze naar samenwerking met onderwijsinstellingen, zorgverleners en mantelzorgorganisaties, om de tool te integreren in bestaande ondersteuningsnetwerken. Zo ontstaat er een meer samenhangend vangnet voor deze doelgroep.