Deng komt oorspronkelijk uit China, waar hij zijn bachelor- en masteropleiding in economie afrondde. Vervolgens verhuisde hij naar Nederland voor zijn promotietraject aan de Vrije Universiteit Amsterdam en het Tinbergen Instituut, waar hij in 2021 promoveerde in de economie. Daarna werkte hij drie jaar als postdoctoraal onderzoeker aan de Norwegian School of Economics in Bergen. Inmiddels is hij assistent professor aan de Universiteit van Amsterdam (UvA), waar hij onderzoek doet op het snijpunt van health economics en environmental economics.   

Het project Shared Beginnings kwam tot stand tijdens een onderzoeksbezoek van collega Coen van de Kraats aan Bergen. 'We raakten in gesprek over de interessante verschillen tussen het vaderschapsverlof in Noorwegen en Nederland. Noorwegen kent al langer een royaal vaderschapsverlof. In Nederland is dat relatief nieuw. Dat vormde de aanleiding voor ons project.' 

Wat houdt je project in? 

'In ons project analyseren we de gevolgen van de recente uitbreiding van betaald vaderschapsverlof in Nederland,' vertelt Deng. 'We willen weten of vaders die kort na de geboorte actiever betrokken zijn bij de zorg, invloed hebben op de gezondheid van moeders en kinderen.' 

Het onderzoek combineert economische analyse met gezondheidsdata. 'We gebruiken grootschalige microdata om te kijken naar effecten op bijvoorbeeld postnatale depressie bij moeders, ziekenhuisbezoeken van baby’s, en ook naar bredere impact op werkgelegenheid en kosten voor werkgevers.' 

Een belangrijk aspect is de vergelijking met andere landen. 'Doordat ik zelf enkele jaren in Noorwegen heb gewerkt, zie ik hoe beleidsverschillen tussen landen een unieke kans bieden om van elkaar te leren. Nederland bevindt zich op een cruciaal moment: het vaderschapsverlof is recent uitgebreid, en dat maakt dit hét moment om de effecten daarvan goed te monitoren.' 

Waarom heb je de Impact Call aangevraagd? 

'We hebben de AUF Impact Call aangevraagd om het project op een hoger niveau te tillen,' legt Zichen uit. 'Concreet betekent dat: toegang tot aanvullende gezondheidsdata die ons in staat stellen om betere analyses te maken. Denk bijvoorbeeld aan gegevens over mentale gezondheid van moeders, die normaal gesproken lastig te verkrijgen zijn.' 

Daarnaast speelt ook de praktische kant van het onderzoek mee. 'Zowel Coen als ik zijn ouders van jonge kinderen. Dat betekent dat we onze tijd zorgvuldig moeten indelen. Dankzij deze subsidie kunnen we een parttime onderzoeksassistent aanstellen, die ons ondersteunt met data schoonmaken, koppelen en structureren. Dat maakt echt een wereld van verschil voor de voortgang en kwaliteit van het onderzoek.' 

Deng benadrukt dat het project een samenwerking is, en dat de subsidie ook helpt om dat teamwork te versterken. 'We kunnen efficiënter samenwerken, meer diepgang bereiken, en sneller reageren op nieuwe kansen in het veld.' 

Wat hoop je voor de toekomst van je project? 

'Ik hoop dat ons onderzoek bijdraagt aan beter beleid,' zegt Deng. 'De uitbreiding van betaald vaderschapsverlof in Nederland is een belangrijk sociaal experiment. Maar om het beleid effectief te laten zijn, moeten we begrijpen wat de impact is. Niet alleen economisch – op arbeidsparticipatie of de loonkloof – maar ook op het welzijn van gezinnen.' 

Wat hem betreft moet het debat over verlofregelingen breder worden. 'De genderongelijkheid op de arbeidsmarkt – de motherhood penalty, de loonkloof – zijn bekende thema’s. Maar de invloed van gezinsbeleid op mentale gezondheid, op de relatie tussen partners, en op de ontwikkeling van kinderen verdient minstens zoveel aandacht.' 

Met Shared Beginnings wil Deng bijdragen aan een meer inclusief en onderbouwd gezinsbeleid. 'Beleid gebaseerd op data, niet op aannames. Dat kan helpen om de balans tussen werk en gezin eerlijker te maken, voor vaders én moeders. En uiteindelijk: voor gezondere kinderen en een sterke samenleving.'