De Impact Call, een talentbeurs van het UvA Fonds, gaf haar de ruimte om dat idee echt uit te voeren. ‘We waren bezig met de opstart en hadden al één proposal gedaan, maar dat was niet gehonoreerd,’ vertelt Georgiou. ‘De Impact Call gaf ons de kans om initiële data te krijgen en het verder te ontwikkelen.’ 

Als jonge onderzoeker heeft ze geen grote pot geld tot haar beschikking. ‘Voor een startende onderzoeker is zaaigeld essentieel om nieuwe ideeën te toetsen en eerste hypothesen te testen,’ zegt ze. De € 25.000 die verbonden is aan de Impact Call gaat naar gespecialiseerde laboratoriumanalyses en patiëntmonsters. Zo kan ze materialen laten meten bij de afdeling Chemie van de Vrije Universiteit, die gespecialiseerd is in de detectie van microplastics. 

Meer vrijheid  

En zonder de Impact Call? Dan was het onderzoek veel kleinschaliger geweest – of simpelweg niet haalbaar. Commerciële partijen financieren dit soort fundamentele vragen namelijk niet snel. ‘Ongebonden financiering voor fundamenteel onderzoek geeft een jonge onderzoeker meer vrijheid dan wanneer een bedrijf het zou betalen,’ zegt Georgiou. ‘Nu ben ik vrij om de testen te doen en gewoon mijn inzichten te krijgen.’ 

Microdentics bestaat uit drie stappen. ‘We gaan bij patiënten kijken wat er vrijkomt na een vulling. Daarvoor nemen we speekselmonsters vóór en na de behandeling,’ legt ze uit. ‘Daarnaast doen we simulaties met bijten, knarsen en tandenpoetsen. En we testen wat het effect is van de microplastics op cellen.’ 

Dat is urgent, want microplastics zitten al overal in ons milieu en kunnen het lichaam binnendringen, waar ze mogelijk schadelijke effecten hebben op de gezondheid ‘Het is een groot probleem dat nog niet zo goed is onderzocht,’ zegt Georgiou. 

Welke materialen geven microplastics af?  

Met Microdentics wil zij een eerste wetenschappelijke basis leggen: welke materialen geven microplastics af, in welke hoeveelheden en wat betekent dat voor patiënten en tandheelkundig personeel? De eerste resultaten moeten de basis vormen voor grotere financieringsaanvragen én voor praktische maatregelen om de blootstelling te verminderen, evenals voor de ontwikkeling van nieuwe, veiligere materialen. 

De Impact Call betekent daarmee meer dan financiering voor één project: ze helpt bij de lancering van een nieuw onderzoeksveld in de tandheelkunde én geeft de carrière van een jonge onderzoeker een vliegende start.