De  afgelopen jaren is er veel bezuinigd in de ngo-sector,’ vertelt Marc Salomon, decaan van de Amsterdam Business School en mede-oprichter van Analytics for a Better World. ‘Wij willen laten zien dat ze, dankzij het slim toepassen van wiskundige technieken, toch hun belangrijke werk kunnen blijven doen.’ 

Big data voor grote doelen  

Want data zijn een goudmijn voor ngo’s die met weinig middelen toch veel impact willen maken. Dick den Hertog, de hoogleraar Operations Research die samen met Salomon Analytics for a Better World opzette, legt uit waarom. ‘Je kunt data gebruiken om beter grip te krijgen op de situatie zoals die nu is, om beter te kunnen voorspellen wat er in de toekomst gaat gebeuren, maar ook om de beste actie te berekenen.’ 

Een schone oceaan  

Een belangrijk project waar Analytics for a Better World aan bijdroeg is The Ocean Cleanup, de ngo die grote hoeveelheden plastic uit de oceaan haalt. Den Hertog: ‘Dat plastic wordt door de stroming verzameld op vijf plekken in de oceanen, waar The Ocean Cleanup grote netten van wel 2 kilometer breed gebruikt om het te verwijderen. Om zo veel mogelijk plastic te verzamelen probeert de kapitein een zo efficiënt mogelijke route te volgen. Daarvoor hebben we optimalisatie-algoritmes gemaakt, waardoor de kapitein iedere dag de optimale vaarroute ontvangt.’ En met succes: Boyan Slat, de CEO van The Ocean Cleanup, heeft al aangegeven dat hij verwacht hierdoor de tijd kan halveren die het hem kost om de oceaan schoon te maken. En ook de kosten worden daarmee meer dan gehalveerd: van 8 naar 3,5 miljard dollar. 

Steun van het fonds  

Zo kan een organisatie met weinig middelen toch veel impact maken. Steun van onder andere het UvA Fonds helpt daarbij, legt Salomon uit. ‘We proberen de kosten voor ngo’s laag te houden, omdat non-profitorganisaties nou eenmaal niet veel geld hebben. Daarom is steun van het UvA Fonds, maar ook van onze andere partners zoals ORTEC, zo belangrijk.’ 

Studenten maken impact 

Daarnaast is Analytics for a Better World ook sterk verankerd in het onderwijs aan de UvA. Studenten schrijven bijvoorbeeld afstudeerscripties over ABW-projecten, en werken mee aan toepassingen die direct verschil maken. Den Hertog: ‘Vorig jaar werkte bijvoorbeeld een student verder aan een app waar ik eerder zelf al mee bezig was geweest. Die app helpt kleine boeren in Afrikaanse landen om het voedsel voor hun dieren, bijvoorbeeld voor varkens, kippen of vissen, te optimaliseren. Dus: wat moeten de ingrediënten van het voer zijn, en hoe houd je de kosten ervan zo laag mogelijk?’ De student verbeterde het algoritme specifiek voor de allerkleinste boeren, zodat ook zij kunnen profiteren. Het levert studenten meer op dan alleen studiepunten: het geeft zichtbare maatschappelijke impact én weer nieuwe wetenschappelijke vragen. 

Toekomstdromen 

Den Hertog: ‘Uiteindelijk is onze toekomstdroom dat Analytics for a Better World overbodig wordt. Dat is geen grapje, want in het bedrijfsleven zijn onze technieken allang ontdekt.’ Daarom hoopt hij dat nog veel meer ngo’s kennismaken met de mogelijkheden van data en algoritmes. In de toekomst zet Analytics for a Better World in op meer impactvolle projecten, een groter internationaal netwerk en nog hechtere verbindingen tussen onderzoek, onderwijs en praktijk. Daarvoor zijn twee dingen nodig:  ‘Ten eerste meer sponsoren, maar ook dat meer mensen snappen wat je met data en analytics kan,’ vertelt  Salomon. Onderwijs speelt daarin een sleutelrol. ‘Door studenten op te leiden die later bij ngo’s of internationale organisaties gaan werken, verspreidt onze kennis zich verder’.