Teams doen uiteenlopend, maatschappelijk relevant onderzoek binnen de synthetische biologie. ‘Wij willen cyanobacteriën op een duurzame manier de stof fumaraat laten produceren’, aldus Josine oude Lohuis, een van de deelnemende studenten. ‘Fumaraat wordt gebruikt als voedingsadditief en om plastic en medicijnen van te maken. Het is een onmisbare stof in onze samenleving, maar wordt op dit moment gemaakt van aardolie.’

‘Het iGEM project, dat geïnitieerd is door het prestigieuze MIT, biedt een geweldig leerzame kans,’ vervolgt Oude Lohuis. ‘Niet alleen het wetenschappelijke onderzoek komt aan bod, ook krijgen we te maken met diverse bijkomende kwesties, die in het onderwijs nauwelijks worden belicht. Zo zijn we zelf verantwoordelijk voor de financiering, moet het project gecommuniceerd worden naar de maatschappij en behandelen we ethische vraagstukken. Dit betekent dat we artikelen schrijven voor (populair) wetenschappelijke tijdschriften, in discussie gaan met politici en we geïnteresseerden op de hoogte houden van onze vorderingen via online platforms.’

Steun vanuit het Amsterdams Universiteitsfonds zorgt dat de vijf studenten in november naar Boston kunnen om hun resultaten te presenteren voor een jury van specialisten en 6.000 internationale studenten. Oude Lohuis: ‘Het evenement duurt vijf dagen, waarin we alle bevindingen presenteren door middel van presentaties, poster-sessies en workshops. Daarnaast zijn er tal van sociale activiteiten op en rondom de campus en worden er toonaangevende bedrijven binnen de synthetische biologie sector bezocht.’